O Prince William Sound abriga 26 geleiras de maré ativas ao longo de 3.800 milhas quadradas de fiordes protegidos, a maior concentração de faces de gelo em desprendimento no centro-sul do Alasca.
O porto de águas profundas de Whittier fica no término do Anton Anderson Memorial Tunnel, uma passagem de pista única de 2,5 milhas compartilhada com a Alaska Railroad que abre o Sound ao tráfego rodoviário apenas durante janelas programadas.
Os passeios de barco pelas geleiras de Whittier navegam por rotas mapeadas pela primeira vez pela Harriman Alaska Expedition em 1899, quando John Muir documentou o recuo da Geleira Columbia e mapeou os fiordes universitários nomeados em homenagem a instituições da Ivy League. Os cruzeiros atuais seguem os mesmos canais até o College Fjord, onde as geleiras Harvard e Yale descem da Cordilheira Chugach em elevações que excedem 4.000 pés. A geografia única do Sound canaliza ressurgências ricas em nutrientes que sustentam baleias-jubarte, orcas, botos-de-dall e populações de lontras marinhas. Leões-marinhos-de-steller descansam em ilhotas rochosas, e gaivotas-tridáctilas nidificam em faces de penhascos verticais inacessíveis, exceto por barco.
O 26 Glacier Cruise cobre 135 milhas em menos de seis horas, contornando Esther Island e atravessando Blackstone Bay antes de chegar à face de desprendimento ativa da Geleira Surprise. Naturalistas a bordo identificam espécies em tempo real e explicam a mecânica do recuo glacial: desde 1980, a Geleira Columbia recuou onze milhas, expondo novos fiordes e alterando as cartas de navegação. As embarcações variam de catamarãs para 90 passageiros com cabines aquecidas a embarcações de expedição menores que oferecem acesso ao convés aberto. O agendamento de partidas alinha-se com o acesso ao túnel — o tráfego no sentido norte abre às 10h e 12h30, exigindo que os passageiros cheguem com 90 minutos de antecedência para embarque e instruções de segurança.
A paisagem opera no tempo glacial. Eventos de desprendimento ocorrem sem aviso, enviando blocos de gelo do tamanho de casas para a água e gerando ondas que ondulam por baías inteiras. O que os visitantes veem hoje representa um instantâneo em um processo que abrange milênios, com campos de gelo recuando a taxas mensuráveis e novas formações geológicas surgindo sob o degelo.
5 h 30 min
