Prince William Sound protegge 26 ghiacciai di marea attivi in 3.800 miglia quadrate di fiordi protetti, la più alta concentrazione di fronti glaciali che si staccano nell'Alaska centro-meridionale.
Il porto in acque profonde di Whittier si trova al termine dell'Anton Anderson Memorial Tunnel, un passaggio a corsia singola di 2,5 miglia condiviso con l'Alaska Railroad che apre il Sound al traffico stradale solo durante finestre programmate.
I tour in barca sui ghiacciai di Whittier percorrono rotte tracciate per la prima volta dalla Harriman Alaska Expedition nel 1899, quando John Muir documentò il ritiro del Ghiacciaio Columbia e mappò i fiordi del college, chiamati così in onore delle istituzioni della Ivy League. Le crociere odierne seguono quegli stessi canali nel College Fjord, dove i ghiacciai Harvard e Yale si riversano dalla catena del Chugach a quote superiori ai 4.000 piedi. La geografia unica del Sound convoglia correnti ricche di nutrienti che sostengono balene megattere, orche, focene di Dall e popolazioni di lontre marine. Leoni marini di Steller si riposano su isolotti rocciosi e i gabbiani tridattili nidificano su pareti rocciose verticali inaccessibili se non in barca.
La 26 Glacier Cruise copre 135 miglia in meno di sei ore, circumnavigando Esther Island e attraversando Blackstone Bay prima di raggiungere il fronte attivo del ghiacciaio Surprise. I naturalisti a bordo identificano le specie in tempo reale e spiegano i meccanismi del ritiro glaciale: dal 1980, il Ghiacciaio Columbia è arretrato di undici miglia, esponendo nuovi fiordi e alterando le carte di navigazione. Le imbarcazioni spaziano da catamarani da 90 passeggeri con cabine riscaldate a imbarcazioni da spedizione più piccole che offrono accesso al ponte aperto. La programmazione delle partenze si allinea con l'accesso al tunnel: il traffico verso nord apre alle 10:00 e alle 12:30, richiedendo ai passeggeri di arrivare 90 minuti prima per l'imbarco e i briefing di sicurezza.
Il paesaggio opera secondo il tempo glaciale. Gli eventi di distacco si verificano senza preavviso, inviando seracchi grandi quanto case nell'acqua e generando onde che si propagano attraverso intere baie. Ciò che i visitatori vedono oggi rappresenta un'istantanea di un processo che dura da millenni, con campi di ghiaccio che arretrano a ritmi misurabili e nuove forme del terreno che emergono da sotto la fusione.
5 h 30 min
