Le Prince William Sound abrite 26 glaciers de marée actifs répartis sur 3 800 miles carrés de fjords protégés, soit la plus forte concentration de fronts glaciaires vêlants du sud-centre de l'Alaska.
Le port en eau profonde de Whittier se situe au terminus du tunnel Anton Anderson Memorial, un passage à voie unique de 2,5 miles partagé avec l'Alaska Railroad, qui n'ouvre le Sound à la circulation routière que pendant des créneaux horaires programmés. La ville elle-même occupe une étroite bande de gravier sous le Passage Canal, reconstruite après le séisme de 1964 en tant que grille utilitaire desservant moins de 300 résidents permanents et les opérateurs de croisière qui partent de la marina Cliffside quotidiennement entre mai et septembre.
Les excursions en bateau sur les glaciers de Whittier suivent des itinéraires cartographiés pour la première fois par l'expédition Harriman Alaska en 1899, lorsque John Muir a documenté le recul du glacier Columbia et cartographié les fjords universitaires nommés d'après des institutions de l'Ivy League. Les croisières actuelles empruntent ces mêmes canaux vers le College Fjord, où les glaciers Harvard et Yale se déversent depuis la chaîne Chugach à des altitudes dépassant 4 000 pieds. La géographie unique du Sound canalise des remontées d'eau riches en nutriments qui soutiennent les populations de baleines à bosse, d'orques, de marsouins de Dall et de loutres de mer. Les lions de mer de Steller se prélassent sur des îlots rocheux, et les mouettes tridactyles nichent sur des parois rocheuses verticales inaccessibles autrement que par bateau.
La croisière 26 Glacier couvre 135 miles en moins de six heures, contournant l'île Esther et passant par la baie Blackstone avant d'atteindre le front de vêlage actif du glacier Surprise. À bord, des naturalistes identifient les espèces en temps réel et expliquent les mécanismes du recul glaciaire : depuis 1980, le glacier Columbia a reculé de onze miles, exposant de nouveaux fjords et modifiant les cartes de navigation. Les navires varient des catamarans de 90 passagers avec cabines chauffées aux embarcations d'expédition plus petites offrant un accès au pont ouvert. L'horaire des départs s'aligne sur l'accès au tunnel : le trafic en direction nord ouvre à 10h00 et 12h30, exigeant que les passagers arrivent 90 minutes à l'avance pour l'embarquement et les consignes de sécurité.
Le paysage fonctionne selon le temps glaciaire. Les événements de vêlage se produisent sans avertissement, envoyant des blocs de glace de la taille d'une maison dans l'eau et générant des vagues qui ondulent à travers des baies entières. Ce que les visiteurs voient aujourd'hui représente un instantané dans un processus couvrant des millénaires, avec des champs de glace reculant à des rythmes mesurables et de nouvelles formes de relief émergeant sous la fonte.
5 h 30 min
