Croisières en bateau à Whittier à travers le Prince William Sound
Les croisières en bateau au départ de Whittier partent d'un port en eau profonde entouré de fjords creusés par les glaciers, offrant un accès aux glaciers de marée, aux colonies de loutres de mer et aux eaux sauvages protégées. Les opérateurs proposent des navires variés, allant de petites unités axées sur la vie sauvage aux catamarans de tourisme plus grands, avec des itinéraires couvrant Blackstone Bay, le Surprise Glacier et l'ouest du Sound. La plupart des excursions dans le Prince William Sound au départ de Whittier incluent l'écoute aux hydrophones des mammifères marins et des arrêts à proximité des fronts de glaciers en vêlage.
Le tunnel Anton Anderson Memorial a ouvert Whittier au trafic routier en 2000, bien que la flotte de pêche commerciale du port précède d'un demi-siècle le séisme du Vendredi saint de 1964. Le Prince William Sound abrite vingt-six glaciers de marée, plus que tout autre système de fjords comparable en Amérique du Nord.
Les glaciers Surprise et Blackstone rejettent des icebergs de la taille d'immeubles résidentiels dans des voies navigables étroites patrouillées par des phoques communs et des otaries de Steller. Le port se situe au terminus du Passage Canal, un corridor de vingt-sept kilomètres creusé durant le Pléistocène et approfondi par la fonte glaciaire. Les excursions en bateau à Whittier partent de Harbor View Drive, où les opérateurs commerciaux maintiennent des postes d'amarrage à l'année malgré la glace hivernale.
Les eaux riches en nutriments du détroit abritent l'une des populations de baleines à bosse les plus denses du continent. Chaque printemps, les bancs de retour se nourrissent d'essaims de krill concentrés le long du plateau continental. Des orques — à la fois résidents mangeurs de poissons et mammifères marins chasseurs transitoires — patrouillent dans les canaux extérieurs. Les loutres de mer se regroupent dans les lits de varech près du glacier Coxe, leurs populations se rétablissant après avoir frôlé l'extinction pendant le commerce des fourrures maritimes. Les mouettes tridactyles et les macareux huppés nichent sur les parois rocheuses verticales au-dessus de la ligne de flottaison. Les guides naturalistes utilisent des hydrophones pour retransmettre les vocalises des baleines et des longues-vues calibrées pour l'observation de la faune lointaine.
La position de Whittier au sein de la forêt nationale de Chugach garantit que les croisières en bateau naviguent dans des bassins versants protégés par le gouvernement fédéral. La limite ouest de la forêt longe la rive est du détroit, englobant des peuplements d'épicéas de Sitka et de pruches à maturité. Les glaciers de marée prennent leur source dans le champ de glace Sargent, une calotte glaciaire résiduelle couvrant cinq cents kilomètres carrés. Les événements de vêlage — lorsque les fronts de glace verticaux s'effondrent dans la mer — génèrent des vagues qui se propagent à travers le fjord. Les voyagistes maintiennent des distances de sécurité minimales de trois cents mètres par rapport aux fronts glaciaires actifs, une réglementation appliquée par le Service des forêts des États-Unis. Des excursions de plusieurs heures permettent d'explorer Surprise Cove, où la farine glaciaire teinte l'eau en turquoise, et Blackstone Bay, où trois glaciers distincts convergent. Les excursions en bateau à Whittier fonctionnent quotidiennement d'avril à octobre, avec une fréquence réduite durant les mois intermédiaires lorsque la glace de mer restreint le passage.
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