Excursiones en barco por Whittier a través de Prince William Sound
Las excursiones en barco por Whittier parten de un puerto de aguas profundas rodeado de fiordos tallados por glaciares, ofreciendo acceso a glaciares de marea, colonias de nutrias marinas y aguas salvajes protegidas. Los operadores varían desde embarcaciones pequeñas enfocadas en la fauna hasta catamaranes de turismo más grandes, con rutas que cubren Blackstone Bay, el glaciar Surprise y la parte oeste del estrecho. La mayoría de las excursiones por Prince William Sound desde Whittier incluyen la escucha con hidrófonos de mamíferos marinos y paradas cerca de las caras de glaciares en proceso de desprendimiento.
El túnel Anton Anderson Memorial abrió Whittier al tráfico rodado en el año 2000, aunque la flota pesquera comercial del puerto es anterior al terremoto del Viernes Santo de 1964 por medio siglo.
Prince William Sound alberga veintiséis glaciares de marea, más que cualquier sistema de fiordos comparable en América del Norte. Los glaciares Surprise y Blackstone descargan icebergs del tamaño de edificios residenciales en estrechas vías fluviales patrulladas por focas comunes y leones marinos de Steller. El puerto se sitúa en el término del Passage Canal, un corredor de diecisiete millas tallado durante el Pleistoceno y profundizado por el deshielo glaciar. Los tours en barco por Whittier parten desde Harbor View Drive, donde los operadores comerciales mantienen amarres durante todo el año a pesar del hielo invernal.
Las aguas ricas en nutrientes del Sound sustentan una de las poblaciones más densas de ballenas jorobadas del continente. Cada primavera, las manadas que regresan se alimentan de enjambres de krill concentrados a lo largo de la plataforma continental. Las manadas de orcas, tanto las residentes que se alimentan de peces como las transitorias que cazan mamíferos marinos, patrullan los canales exteriores. Las nutrias marinas forman grupos en los lechos de algas cerca del glaciar Coxe, con sus poblaciones recuperándose tras casi extinguirse durante el comercio marítimo de pieles. Las gaviotas tridáctilas y los frailecillos coletudos anidan en las caras verticales de los acantilados sobre la línea de flotación. Los guías naturalistas llevan hidrófonos para transmitir las vocalizaciones de las ballenas y telescopios calibrados para la observación de la fauna distante.
La ubicación de Whittier dentro del Bosque Nacional Chugach garantiza que los cruceros en barco naveguen por cuencas hidrográficas protegidas a nivel federal. El límite occidental del bosque corre a lo largo de la costa este del Sound, abarcando rodales de abetos Sitka y tsugas de crecimiento antiguo. Los glaciares de marea se originan en el campo de hielo Sargent, una capa de hielo remanente que cubre doscientas millas cuadradas. Los eventos de desprendimiento (cuando las paredes verticales de hielo colapsan hacia el mar) generan olas que se propagan a través del fiordo. Los operadores turísticos mantienen distancias de seguridad mínimas de trescientos metros respecto a las caras activas de los glaciares, una normativa aplicada por el Servicio Forestal de los Estados Unidos. Las excursiones de varias horas se aventuran a Surprise Cove, donde la harina glaciar tiñe el agua de turquesa, y a la bahía de Blackstone, donde convergen tres glaciares distintos. Los tours en barco por Whittier operan diariamente de abril a octubre, con frecuencia reducida durante los meses de transición cuando el hielo marino restringe el paso.
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