Prince William Sound alberga 26 glaciares activos de marea a lo largo de 3,800 millas cuadradas de fiordos protegidos, la mayor concentración de frentes de hielo con desprendimientos en el centro-sur de Alaska.
El puerto de aguas profundas de Whittier se encuentra en el término del túnel Anton Anderson Memorial, un pasaje de un solo carril de 2.5 millas compartido con el Ferrocarril de Alaska que abre el estrecho al tráfico rodado solo durante ventanas programadas.
Los cruceros por los glaciares de Whittier recorren rutas trazadas por primera vez por la Expedición Harriman Alaska en 1899, cuando John Muir documentó el retroceso del Glaciar Columbia y cartografió los fiordos universitarios que llevan el nombre de instituciones de la Ivy League. Los cruceros actuales siguen esos mismos canales hacia College Fjord, donde los glaciares Harvard y Yale se derraman desde la cordillera Chugach a elevaciones que superan los 4,000 pies. La geografía única del estrecho canaliza surgencias ricas en nutrientes que sustentan poblaciones de ballenas jorobadas, orcas, marsopas de Dall y nutrias marinas. Los leones marinos de Steller descansan en islotes rocosos y las gaviotas tridáctilas anidan en las paredes verticales de los acantilados, inaccesibles excepto por barco.
El crucero 26 Glacier Cruise cubre 135 millas en menos de seis horas, rodeando la isla Esther y atravesando la bahía de Blackstone antes de llegar al frente activo de desprendimiento del Glaciar Surprise. Los naturalistas a bordo identifican especies en tiempo real y explican la mecánica del retroceso glacial: desde 1980, el Glaciar Columbia ha retrocedido once millas, exponiendo nuevos fiordos y alterando las cartas de navegación. Las embarcaciones van desde catamaranes de 90 pasajeros con cabinas calefactadas hasta embarcaciones de expedición más pequeñas que ofrecen acceso a cubierta abierta. La programación de salidas se ajusta al acceso del túnel: el tráfico hacia el norte abre a las 10:00 a. m. y a las 12:30 p. m., lo que requiere que los pasajeros lleguen 90 minutos antes para el embarque y las sesiones informativas de seguridad.
El paisaje opera en tiempo glacial. Los eventos de desprendimiento ocurren sin previo aviso, enviando seracs del tamaño de una casa al agua y generando olas que se propagan por bahías enteras. Lo que los visitantes ven hoy representa una instantánea en un proceso que abarca milenios, con campos de hielo retrocediendo a ritmos medibles y nuevas formas terrestres emergiendo de debajo del deshielo.
5 h 30 min
