Der Prince William Sound beherbergt 26 aktive Gezeitengletscher über 3.800 Quadratmeilen geschützter Fjorde – die höchste Konzentration kalbender Eiswände im südzentralen Alaska.
Whittiers Tiefwasserhafen liegt am Ende des Anton Anderson Memorial Tunnels, einer 2,5 Meilen langen einspurigen Passage, die mit der Alaska Railroad geteilt wird und den Sound nur zu festgelegten Zeiten für den Straßenverkehr öffnet.
Die Gletscher-Bootstouren ab Whittier folgen Routen, die erstmals 1899 während der Harriman Alaska Expedition kartiert wurden, als John Muir den Rückzug des Columbia Gletschers dokumentierte und die Fjordarme nach Elite-Universitäten benannte. Die heutigen Kreuzfahrten führen durch dieselben Kanäle in den College Fjord, wo der Harvard- und der Yale-Gletscher aus der Chugach Range in Höhen von über 4.000 Fuß herabstürzen. Die einzigartige Geografie des Sounds leitet nährstoffreiche Aufwinde, die Buckelwale, Orcas, Weißflankenschweinswale und Seeotterpopulationen unterstützen. Steller-Seelöwen ruhen sich auf felsigen Inseln aus, und Dreizehenmöwen nisten an senkrechten Klippen, die nur mit dem Boot erreichbar sind.
Die 26-Gletscher-Kreuzfahrt umfasst 135 Meilen in unter sechs Stunden, umrundet Esther Island und schlängelt sich durch die Blackstone Bay, bevor sie die aktive Kalbungsfront des Surprise Gletschers erreicht. Naturforscher an Bord identifizieren die Tierarten in Echtzeit und erklären die Mechanismen des Gletscherrückgangs: Seit 1980 hat sich der Columbia Gletscher um elf Meilen zurückgezogen, wodurch neue Fjorde entstanden und Navigationskarten geändert wurden. Die Schiffe reichen von Katamaranen für 90 Passagiere mit beheizten Kabinen bis hin zu kleineren Expeditionsbooten mit offenem Deck. Der Abfahrtsplan richtet sich nach dem Tunnelzugang – der nördliche Verkehr ist um 10:00 Uhr und 12:30 Uhr geöffnet, was erfordert, dass Passagiere 90 Minuten vor dem Boarding und den Sicherheitseinweisungen eintreffen.
Die Landschaft unterliegt dem Rhythmus der Gletscher. Kalbungsereignisse geschehen ohne Vorwarnung und befördern hausgroße Eisblöcke ins Wasser, was Wellen erzeugt, die durch ganze Buchten schlagen. Was Besucher heute sehen, ist eine Momentaufnahme eines jahrtausendealten Prozesses, bei dem sich Eisfelder messbar zurückziehen und neue Landschaftsformen unter dem Schmelzwasser auftauchen.
5 Std. 30 Min.
