Whittiers Tiefwasserhafen liegt am Schnittpunkt von sechsundzwanzig aktiven Gezeitengletschern – eine Dichte, die in ganz Nordamerika ihresgleichen sucht.
Die Stadt selbst erstreckt sich auf einem schmalen Landstreifen zwischen dem Passage Canal und der Chugach Range und ist nur durch den 2,5 Meilen langen Anton Anderson Memorial Tunnel erreichbar – den längsten Straßentunnel Nordamerikas und die einzige Landroute nach Whittier. Der Hafen wurde 1943 von der US-Armee als strategisches Nachschubdepot errichtet, aufgrund seiner eisfreien Gewässer und der Tarnung vor japanischen Aufklärungsflügen. Nach dem Erdbeben von 1964 – mit einer Magnitude von 9,2 das stärkste in der nordamerikanischen Geschichte –, das einen Großteil der ursprünglichen Hafeninfrastruktur zerstörte, wurde der Hafen als ziviler Kreuzfahrtterminal und Basis für die kommerzielle Fischerei wiederaufgebaut.
Der Prince William Sound fungiert als Gletscher-Kinderstube. Die Chugach Mountains fangen die Feuchtigkeit aus dem Golf von Alaska ab und erzeugen jährliche Schneefälle von über zwölf Metern in höheren Lagen. Diese Ansammlungen speisen die Piedmont-Gletscher, die in die Fjorde des Sounds kalben. Der Blackstone Glacier, der am häufigsten besuchte Gletscher, rückt jährlich um etwa 90 Meter vor – eine Rate, die fast tägliche Kalbungsereignisse erzeugt, die vom Schiffsdeck aus sichtbar sind. Die 26-Gletscher-Route, die in den 1960er Jahren von lokalen Anbietern erschlossen wurde, führt durch den College Fjord und den Harriman Fjord, die beide nach den Universitäten der Ostküste benannt sind, deren Expeditionen das Gebiet 1899 kartierten. Der Harvard Glacier bildet den innersten Punkt des College Fjords; seine Eiswand ragt 60 Meter über den Wasserspiegel hinaus und erstreckt sich weitere 120 Meter unter Wasser.
Whittier-Bootstouren finden ganzjährig statt, wobei die Saison von Mai bis September die längsten Tage und die höchste Wahrscheinlichkeit für Wildtierbegegnungen bietet. Seehunde ruhen sich auf Eisbergen aus, die von den schwindenden Gletschern kalben, und nutzen die gefrorenen Plattformen als Kinderstube für ihre Jungen im Frühjahr. Seeotter bilden Flöße in den Kelpwäldern nahe der Hafeneinfahrt; ihre Bestände erholen sich nach der Exxon-Valdez-Ölpest von 1989, die die lokalen Zahlen um siebzig Prozent reduzierte. Buckelwale kehren jeden April in den Sound zurück, um sich von Hering- und Loddeschwärmen zu ernähren, die sich in den nährstoffreichen Gewässern konzentrieren, wo Gletscherschmelzwasser auf Gezeitenströmungen trifft. Die meisten Gletscherkreuzfahrten starten vom Small Boat Harbor in der 100 West Camp Road, einer Einrichtung, die sowohl kommerzielle Touristikschiffe als auch den Alaska Marine Highway Fährterminal beherbergt. Die Abfahrten sind auf die Tunnelzeiten abgestimmt – die einspurige Röhre wird im zeitlich festgelegten Wechsel betrieben und lässt den Fahrzeugverkehr während der Stoßzeiten alle 15 Minuten abwechselnd durch.
5 Std. 30 Min.
