Whittier existiert, weil ein Berg im Weg stand. Im Jahr 1943 benötigte die US-Armee einen eisfreien Hafen in der Nähe von Anchorage, der vor möglichen japanischen Angriffen geschützt war. Ingenieure bohrten daher einen Eisenbahntunnel durch den Maynard Mountain und errichteten ein Tiefwasserterminal am Passage Canal.
Die Stadt, die sich darum entwickelte – heute nie mehr als 220 Einwohner – wurde zur unwahrscheinlichen Schwelle zum Prince William Sound, einem 15.000 Quadratmeilen großen Labyrinth aus Fjorden, Inseln und aktiven Gezeitengletschern, das jede Küstenwildnis der Welt in den Schatten stellt.
Bootstouren von Whittier Alaska legen von einem einzigen Betonkai am Prince William Sound Drive ab, wo der Anton Anderson Memorial Tunnel die Besucher ausspuckt, die durch den längsten kombinierten Fahrzeug- und Eisenbahntunnel Nordamerikas gefahren sind. Die 2,5 Meilen lange Röhre öffnet sich nach wechselnden Zeitplänen, sodass Ankunfts- und Abfahrtsfenster den Rhythmus jedes ortsansässigen Unternehmens bestimmen. Die meisten Gletscherkreuzfahrten legen zwischen 8:00 Uhr und mittags ab und kehren am späten Nachmittag zurück, um die Zeitfenster des Tunnels für die Ausreise einzuhalten. Die 26 Glacier Cruise, die typische Ganztagestour, führt durch den College Fjord und die Blackstone Bay und zählt die benannten Gletscher, die von den Chugach- und Kenai-Gebirgsketten herabstürzen. Der Harriman Fjord und der Surprise Glacier liegen im Westen; der Barry Arm und die zerklüftete Front des Columbia-Gletschers bilden den östlichen Sektor.
Der Ruhm des Sound beruht auf Eis und Wiederherstellung. Die Ölpest der Exxon Valdez im Jahr 1989 bedeckte 1.300 Meilen Küstenlinie, einschließlich der heute befahrenen Gewässer. Buckelwale, Seeotter, Seehunde und Weißkopfseeadler sind in einer Zahl zurückgekehrt, die den Begriff „Wildtierkorridor“ rechtfertigt, obwohl die Bestände an Heringen und Marmelalken weiterhin unter den Werten vor der Ölpest liegen. Die Kreuzfahrtschiffe reichen von Katamaranen für 90 Passagiere mit beheizten Kabinen bis hin zu kleineren, starren Schlauchbooten, die Komfort gegen Nähe eintauschen. Naturforscher an Bord berichten über die tektonische Geschichte, die Gletscherdynamik und das Vorhandensein von Nunataks – felsige Gipfel, die das Sargent-Eisfeld überragen. Kalbende Ereignisse geschehen ohne Vorwarnung: Eine vertikale Eiswand bricht ab, das Grollen erreicht einen Sekunden später und das Kielwasser lässt den Rumpf eine Viertelmeile entfernt schaukeln. Keine zwei Fahrten liefern identische Eis- oder Tierbegegnungen, eine Tatsache, die Betreiber offen aussprechen und die Besucher in den Logbüchern der Schiffe bestätigen.
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