Whittier existe parce qu'une montagne barrait la route.
En 1943, l'armée américaine avait besoin d'un port sans glace proche d'Anchorage mais protégé d'une éventuelle attaque japonaise ; les ingénieurs ont donc percé un tunnel ferroviaire à travers la montagne Maynard et construit un terminal en eau profonde sur le passage Canal. La ville qui s'est développée autour — comptant aujourd'hui à peine 220 résidents — est devenue le seuil improbable vers le Prince William Sound, un labyrinthe de fjords, d'îles et de glaciers actifs de près de 39 000 km² qui rivalise avec n'importe quelle nature sauvage côtière sur Terre.
Les excursions en bateau au départ de Whittier en Alaska partent d'un unique quai en béton sur Prince William Sound Drive, là où le tunnel Anton Anderson Memorial déverse les visiteurs ayant traversé le plus long tunnel routier et ferroviaire combiné d'Amérique du Nord. Le tunnel de 4 km s'ouvre selon des horaires alternés, si bien que les fenêtres d'arrivée et de départ dictent le rythme de chaque entreprise basée à terre. La plupart des croisières vers les glaciers partent entre 8h00 et midi, pour revenir en fin d'après-midi et respecter les créneaux de sortie du tunnel. La croisière « 26 Glacier Cruise », l'itinéraire complet emblématique, sillonne le College Fjord et la baie de Blackstone, recensant les glaciers nommés qui s'écoulent des chaînes Chugach et Kenai. Le Harriman Fjord et le glacier Surprise se trouvent à l'ouest ; le Barry Arm et la face fracturée du glacier Columbia ancrent le secteur oriental.
La renommée du Sound repose sur la glace et la récupération. La marée noire de l'Exxon Valdez en 1989 a recouvert 2 100 km de côtes, y compris les eaux visitées aujourd'hui. Les baleines à bosse, les loutres de mer, les phoques communs et les pygargues à tête blanche sont revenus en nombre suffisant pour justifier le terme de « corridor de faune sauvage », bien que les populations de harengs et de guillemots marbrés restent inférieures aux niveaux d'avant la catastrophe. Les navires de croisière vont des catamarans de 90 passagers avec cabines chauffées aux plus petits pneumatiques rigides qui sacrifient le confort au profit de la proximité. À bord, des naturalistes racontent l'histoire tectonique, la mécanique glaciaire et la présence de nunataks — ces sommets rocheux qui percent le champ de glace de Sargent au-dessus. Les vêlages se produisent sans avertissement : une paroi verticale se détache, le grondement arrive quelques secondes plus tard, et le sillage fait basculer la coque à 400 mètres de distance. Aucune sortie n'offre les mêmes rencontres avec la glace ou les animaux, un fait que les opérateurs soulignent honnêtement et que les visiteurs confirment dans les registres de bord.
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