Le port en eau profonde de Whittier se situe au point de convergence de vingt-six glaciers actifs, une densité inégalée en Amérique du Nord.
La ville elle-même occupe une étroite bande de terre coincée entre le Passage Canal et la chaîne Chugach, accessible uniquement par le tunnel Anton Anderson Memorial Tunnel — avec 4 km, le plus long tunnel routier d'Amérique du Nord et la seule route terrestre vers Whittier. Le port a été construit par l'armée américaine en 1943 en tant que dépôt de ravitaillement stratégique, choisi pour ses eaux libres de glace et sa dissimulation face aux vols de reconnaissance japonais. Après le séisme de 1964 — d'une magnitude de 9,2, le plus puissant enregistré dans l'histoire nord-américaine — qui a détruit une grande partie des infrastructures portuaires d'origine, le port a été reconstruit en tant que terminal de croisière civil et base de pêche commerciale.
Le Prince William Sound fonctionne comme une pouponnière glaciaire. Les montagnes Chugach piègent l'humidité provenant du golfe d'Alaska, générant des chutes de neige annuelles qui dépassent douze mètres aux altitudes élevées. Cette accumulation alimente les champs de glace de piémont qui vêlent dans les fjords du Sound. Le glacier Blackstone, le plus fréquemment visité, avance d'environ quatre-vingt-dix mètres par an, un taux qui produit des événements de vêlage quasi quotidiens visibles depuis les ponts des navires. L'itinéraire des 26 glaciers, mis en place dans les années 1960 par des opérateurs locaux, serpente à travers le College Fjord et le Harriman Fjord, chacun nommé d'après des universités de la côte Est dont les expéditions ont cartographié la région en 1899. Le glacier Harvard ancre l'extrémité la plus intérieure du College Fjord, sa face s'élevant à soixante mètres au-dessus de la ligne de flottaison et s'étendant sur cent vingt mètres supplémentaires en dessous.
Les croisières en bateau à Whittier fonctionnent toute l'année, bien que la saison de mai à septembre offre les plus longues fenêtres de clarté et la plus grande probabilité de rencontres avec la faune. Les phoques communs se reposent sur des icebergs vêlés de glaciers en retrait, utilisant les plateformes gelées comme nurseries pour les petits du printemps. Les loutres de mer s'installent dans les lits de varech près de l'entrée du port, leurs populations se rétablissant après que la marée noire de l'Exxon Valdez en 1989 a réduit les effectifs locaux de soixante-dix pour cent. Les baleines à bosse reviennent dans le Sound chaque mois d'avril, se nourrissant de bancs de harengs et de capelans qui se concentrent dans les eaux riches en nutriments où la fonte glaciaire rencontre les courants de marée. La plupart des croisières glaciaires partent du Small Boat Harbor au 100 West Camp Road, une installation qui accueille à la fois des navires touristiques commerciaux et le terminal de ferry de l'Alaska Marine Highway. Les départs s'alignent sur les horaires du tunnel — le tunnel à voie unique fonctionne selon une rotation programmée, alternant le flux de véhicules toutes les quinze minutes pendant les heures de pointe.
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