Crocierine in barca a Whittier — Tour dei ghiacciai e spedizioni a Prince William Sound

L'industria turistica moderna del Prince William Sound è nata da una catastrofe. Il terremoto del Venerdì Santo del 1964 distrusse gran parte delle infrastrutture civili di Whittier, costringendo a ripensare al futuro economico della città oltre le sue origini militari. All'inizio degli anni '70, gli imprenditori riconobbero il potenziale del Sound: ghiacciai in distacco, fiordi profondi e fauna marina accessibile che avevano attirato esploratori come il Capitano Cook nel 1778. L'apertura nel 1976 dei servizi stagionali segnò le prime crociere in barca organizzate a Whittier, sebbene i primi operatori abbiano lottato con l'Anton Anderson Memorial Tunnel a corsia singola che limitava l'accesso dei visitatori fino alla sua conversione nel 2000 all'uso condiviso ferroviario e stradale. La fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez nel 1989 minacciò l'economia turistica nascente della regione. Gli sforzi di pulizia hanno richiesto tre estati, ma il disastro ha paradossalmente aumentato la consapevolezza pubblica sul significato ecologico del Prince William Sound. A metà degli anni '90, i tour dei ghiacciai di più ore si sono standardizzati, ancorati da navi in grado di navigare vicino alle pareti tidali. Phillips Cruises ha stabilito operazioni tutto l'anno nel 1997, aprendo la strada alla rotta dei 26 Ghiacciai che è diventata il punto di riferimento del settore. L'acquisizione da parte della compagnia di imbarcazioni più grandi in stile catamarano nel 2004 ha consentito cabine riscaldate al coperto, estendendo la stagione pratica ai mesi di bassa stagione. Le attuali crociere in barca a Whittier operano da un complesso portuale ricostruito completato nel 2008, progettato per gestire partenze simultanee durante le finestre estive di picco. L'industria ha superato una chiusura nel 2020, riprendendo nel 2021 con protocolli di capacità modificati che rimangono in parte in vigore. Gli operatori attuali servono circa 120.000 passeggeri all'anno, un volume limitato più dalla programmazione del tunnel che dalla disponibilità delle navi. L'ambiente marino stesso è cambiato: il Surprise Glacier si è ritirato di 1,2 chilometri da quando è iniziata la fotografia sistematica nel 1985, alterando le narrazioni dei tour per enfatizzare i processi geologici dinamici piuttosto che i punti di riferimento statici.