O porto de águas profundas de Whittier fica no ponto de convergência de vinte e seis geleiras ativas de maré, uma densidade inigualável em qualquer lugar da América do Norte.
A cidade em si ocupa uma estreita faixa de terra entre o Passage Canal e a Cordilheira Chugach, acessível apenas através do Anton Anderson Memorial Tunnel — com 4 km, o túnel rodoviário mais longo da América do Norte e a única rota terrestre para Whittier. O porto foi construído pelo Exército dos EUA em 1943 como um depósito de suprimentos estratégico, escolhido por suas águas livres de gelo e ocultação de voos de reconhecimento japoneses. Após o terremoto de 1964 — magnitude 9,2, o mais poderoso registrado na história da América do Norte — destruir grande parte da infraestrutura original à beira-mar, o porto foi reconstruído como um terminal de cruzeiros civis e base de pesca comercial.
O Prince William Sound funciona como um berçário glacial. As Montanhas Chugach retêm a umidade do Golfo do Alasca, gerando queda de neve anual que excede doze metros em elevações mais altas. Esse acúmulo alimenta os campos de gelo do sopé que se desprendem nos fiordes do Sound. A geleira Blackstone, a mais visitada, avança cerca de noventa metros por ano, uma taxa que produz eventos de desprendimento quase diários visíveis dos decks das embarcações. A rota 26 Glacier, iniciada na década de 1960 por operadores locais, passa pelo College Fjord e Harriman Fjord, cada um nomeado em homenagem a universidades da Costa Leste cujas expedições mapearam a região em 1899. A geleira Harvard ancora o alcance mais interno do College Fjord, sua face subindo sessenta metros acima da linha d'água e estendendo-se outros cento e vinte metros abaixo.
Os cruzeiros de barco em Whittier operam o ano todo, embora a temporada de maio a setembro ofereça as janelas de luz do dia mais longas e a maior probabilidade de encontros com a vida selvagem. Focas-comuns descansam em icebergs desprendidos de geleiras em recuo, usando as plataformas congeladas como berçários para filhotes na primavera. Lontras-marinhas flutuam em leitos de algas perto da entrada do porto, com suas populações se recuperando após o derramamento do Exxon Valdez em 1989 ter reduzido os números locais em setenta por cento. Baleias-jubarte retornam ao Sound a cada abril, alimentando-se de cardumes de arenque e capelim que se concentram nas águas ricas em nutrientes onde o degelo glacial encontra as correntes de maré. A maioria dos cruzeiros glaciais parte do Small Boat Harbor na 100 West Camp Road, uma instalação que acomoda tanto embarcações de turismo comercial quanto o terminal de balsas Alaska Marine Highway. As partidas alinham-se com os horários do túnel — o túnel de pista única opera em uma rotação cronometrada, alternando o fluxo de veículos a cada quinze minutos durante os horários de pico.
5 h 30 min
