Passeios de barco em Whittier — Cruzeiros por geleiras e vida selvagem

O Túnel Memorial Anton Anderson abriu Whittier ao tráfego rodoviário em 2000, contudo, a frota de pesca comercial do porto é anterior ao terramoto da Sexta-Feira Santa de 1964 em meio século.

O Prince William Sound alberga vinte e seis glaciares de maré, mais do que qualquer sistema de fiordes comparável na América do Norte. O Glaciar Surprise e o Glaciar Blackstone libertam icebergs do tamanho de edifícios residenciais em vias navegáveis estreitas patrulhadas por focas-comuns e leões-marinhos-de-steller. O porto situa-se no término do Passage Canal, um corredor de dezassete milhas esculpido durante o Pleistoceno e aprofundado pelo degelo glaciar. Os passeios de barco em Whittier partem de Harbor View Drive, onde os operadores comerciais mantêm ancoradouros durante todo o ano, apesar do gelo invernal.

As águas ricas em nutrientes do Sound sustentam uma das populações mais densas de baleias-de-bossas do continente. Cada primavera, os grupos que regressam alimentam-se de enxames de krill concentrados ao longo da plataforma continental. Grupos de orcas — tanto as que comem peixe como as que caçam mamíferos marinhos — patrulham os canais exteriores. As lontras-marinhas aglomeram-se em leitos de algas perto do Glaciar Coxe, com as suas populações a recuperar após a quase extinção durante o comércio de peles marítimo. As gaivotas-tridáctilas e os papagaios-do-mar habitam em faces de penhascos verticais acima da linha de água. Guias naturalistas transportam hidrofones para transmitir as vocalizações das baleias e telescópios calibrados para a vida selvagem distante.

A posição de Whittier dentro da Floresta Nacional de Chugach garante que os cruzeiros de barco naveguem por bacias hidrográficas protegidas pelo governo federal. O limite ocidental da floresta estende-se ao longo da margem oriental do Sound, abrangendo povoamentos antigos de espruce de Sitka e tsuga. Os glaciares de maré originam-se no Campo de Gelo Sargent, uma calota de gelo remanescente que cobre duzentas milhas quadradas. Os eventos de desprendimento — quando as faces verticais de gelo colapsam no mar — geram ondas que se propagam pelo fiorde. Os operadores turísticos mantêm distâncias mínimas de segurança de trezentos metros das faces glaciares ativas, um regulamento aplicado pelo Serviço Florestal dos EUA. As excursões de várias horas aventuram-se até à Surprise Cove, onde o silte glaciar tinge a água de turquesa, e até à Blackstone Bay, onde três glaciares distintos convergem. Os passeios de barco em Whittier realizam-se diariamente de abril a outubro, com frequência reduzida durante os meses de transição, quando o gelo marinho restringe a passagem.