El puerto de aguas profundas de Whittier se encuentra en el punto de convergencia de veintiséis glaciares de marea activos, una densidad inigualable en cualquier parte de América del Norte.
La ciudad en sí ocupa una estrecha franja de tierra acuñada entre el Passage Canal y la cordillera Chugach, accesible solo a través del túnel Anton Anderson Memorial Tunnel, que con 2.5 millas es el túnel de carretera más largo de América del Norte y la única ruta terrestre hacia Whittier. El puerto fue construido por el Ejército de los EE. UU. en 1943 como un depósito de suministros estratégico, elegido por sus aguas libres de hielo y su ocultación de los vuelos de reconocimiento japoneses. Después del terremoto de 1964 —de magnitud 9.2, el más potente registrado en la historia de América del Norte— que destruyó gran parte de la infraestructura costera original, el puerto fue reconstruido como una terminal de cruceros civiles y una base de pesca comercial.
Prince William Sound funciona como un vivero glacial. Las montañas Chugach atrapan la humedad del Golfo de Alaska, generando nevadas anuales que superan los cuarenta pies en elevaciones más altas. Esa acumulación alimenta los campos de hielo de piedemonte que se desprenden en los fiordos del Sound. El glaciar Blackstone, el más visitado, avanza aproximadamente trescientos pies por año, una tasa que produce eventos de desprendimiento casi diarios visibles desde las cubiertas de los barcos. La ruta de los 26 glaciares, iniciada en la década de 1960 por operadores locales, se abre paso a través del fiordo College y el fiordo Harriman, cada uno nombrado en honor a las universidades de la costa este cuyas expediciones cartografiaron la región en 1899. El glaciar Harvard ancla el alcance más interno del fiordo College, su cara elevándose doscientos pies sobre la línea de flotación y extendiéndose otros cuatrocientos pies por debajo.
Los cruceros en barco por Whittier operan durante todo el año, aunque la temporada de mayo a septiembre ofrece las ventanas de luz diurna más largas y la mayor probabilidad de encuentros con la vida silvestre. Las focas comunes descansan sobre icebergs desprendidos de los glaciares en retroceso, utilizando las plataformas congeladas como guarderías para las crías de primavera. Las nutrias marinas se agrupan en lechos de algas cerca de la entrada del puerto, y sus poblaciones se recuperan después de que el derrame del Exxon Valdez de 1989 redujera los números locales en un setenta por ciento. Las ballenas jorobadas regresan al Sound cada abril, alimentándose de bancos de arenque y capelán que se concentran en las aguas ricas en nutrientes donde el deshielo glacial se encuentra con las corrientes de marea. La mayoría de los cruceros por los glaciares salen del Small Boat Harbor en 100 West Camp Road, una instalación que alberga tanto embarcaciones turísticas comerciales como la terminal de ferris de Alaska Marine Highway. Las salidas se ajustan a los horarios del túnel: el túnel de un solo carril opera en una rotación programada, alternando el flujo de vehículos cada quince minutos durante las horas pico.
5 h 30 min
