Tour in barca a Whittier nel Prince William Sound
I tour in barca a Whittier partono da un porto in acque profonde circondato da fiordi scolpiti dai ghiacciai, offrendo accesso a ghiacciai tidewater, colonie di lontre marine e acque selvagge protette. Gli operatori spaziano da piccole imbarcazioni incentrate sulla fauna selvatica a catamarani turistici più grandi, con rotte che coprono Blackstone Bay, Surprise Glacier e la parte occidentale del sound. La maggior parte delle escursioni nel Prince William Sound da Whittier include l'ascolto con idrofoni per i mammiferi marini e soste vicino alle fronti dei ghiacciai in disgelo.
L'Anton Anderson Memorial Tunnel ha aperto Whittier al traffico stradale nel 2000, eppure la flotta di pesca commerciale del porto precede di mezzo secolo il terremoto del Venerdì Santo del 1964.
Prince William Sound accoglie ventisei ghiacciai tidali, più di qualsiasi altro sistema di fiordi paragonabile in Nord America. Il Surprise Glacier e il Blackstone Glacier scaricano iceberg grandi quanto edifici residenziali in stretti canali sorvegliati da foche comuni e leoni marini di Steller. Il porto si trova al termine del Passage Canal, un corridoio di diciassette miglia scavato durante il Pleistocene e approfondito dallo scioglimento glaciale. I tour in barca di Whittier partono da Harbor View Drive, dove gli operatori commerciali mantengono ormeggi tutto l'anno nonostante il ghiaccio invernale.
Le acque ricche di nutrienti del Sound sostengono una delle popolazioni più dense di megattere del continente. Ogni primavera, i branchi che ritornano si nutrono di sciami di krill concentrati lungo la piattaforma continentale. Branchi di orche, sia quelle residenti che si nutrono di pesci che quelle transitorie che cacciano mammiferi marini, pattugliano i canali esterni. Le lontre marine formano gruppi tra i letti di kelp vicino al Coxe Glacier, con popolazioni in ripresa dopo la quasi estinzione durante il commercio marittimo di pellicce. I gabbiani tridattili e le pulcinelle dai ciuffi nidificano sulle pareti verticali delle scogliere sopra il livello dell'acqua. Le guide naturalistiche trasportano idrofoni per trasmettere le vocalizzazioni delle balene e cannocchiali calibrati per la fauna selvatica distante.
La posizione di Whittier all'interno della Chugach National Forest garantisce che le crociere in barca navighino attraverso bacini idrografici protetti a livello federale. Il confine occidentale della foresta corre lungo la costa orientale del Sound, comprendendo stand di abeti di Sitka e tsuga secolari. I ghiacciai tidali hanno origine nel Sargent Icefield, una calotta glaciale residua che copre duecento miglia quadrate. Gli eventi di distacco, quando le pareti verticali di ghiaccio crollano nel mare, generano onde che si propagano attraverso il fiordo. Gli operatori turistici mantengono distanze di sicurezza minime di trecento metri dalle pareti glaciali attive, un regolamento applicato dall'U.S. Forest Service. Le escursioni di più ore si avventurano verso Surprise Cove, dove la farina glaciale colora l'acqua di turchese, e verso Blackstone Bay, dove convergono tre ghiacciai separati. I tour in barca di Whittier operano quotidianamente da aprile a ottobre, con frequenza ridotta durante i mesi intermedi quando il ghiaccio marino limita il passaggio.
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